સંન્યાસીઓના તેર પ્રાચીન સંપ્રદાયો — પરંપરા કહે છે કે જેમની વ્યવસ્થા સ્વયં આદિ શંકરાચાર્યે કરી હતી — પ્રત્યેક કુંભ મેળાનું ધબકતું હૃદય છે. આ તેમની કથા છે: ઉત્પત્તિ, રચના અને મેળામાં તેમની પવિત્ર ભૂમિકા.
અખાડા (अखाड़ा) શબ્દનો શાબ્દિક અર્થ છે કુસ્તીનું મેદાન — અને એ કોઈ સંયોગ નથી. અખાડા એ સનાતન ધર્મનો સંન્યાસી સંપ્રદાય છે, જે રેજિમેન્ટની જેમ સંગઠિત છે: દીક્ષા, અનુશાસન, સહિયારા ઇષ્ટદેવ અને આજ્ઞા-શૃંખલાથી બંધાયેલો સંન્યાસીઓનો ભ્રાતૃસંઘ. જ્યાં આશ્રમ એક સ્થળ છે, ત્યાં અખાડા એક સંસ્થા છે — જેનો પોતાનો ઇષ્ટદેવ (ઇષ્ટ-દેવતા), પોતાનો ધ્વજ (ધર્મ-ધ્વજા), પોતાની પરિષદ, પવિત્ર નગરીઓમાં પોતાની મિલકતો અને દીક્ષાથી માંડીને ઉત્તરાધિકાર સુધીની દરેક બાબત માટે પોતાના સદીઓ જૂના નિયમો છે.
પરંપરા અખાડાઓના સંગઠનનો સંબંધ જગદ્ગુરુ આદિ શંકરાચાર્ય (8મી સદી ઈસવી) સાથે જોડે છે, જેમણે — સમગ્ર ઉપખંડમાં અદ્વૈત વેદાંતના દર્શનની પુનઃસ્થાપના કર્યા પછી — સંન્યાસી સંપ્રદાયોને એવી રીતે સંગઠિત કર્યા કે ધર્મ પાસે માત્ર દાર્શનિકો જ નહીં, રક્ષકો પણ હોય. અખાડાઓના સાધુઓ ઐતિહાસિક રીતે શાસ્ત્ર (ધર્મગ્રંથ) અને શસ્ત્ર (હથિયાર) — કલમ અને ત્રિશૂળ — બંનેમાં પ્રશિક્ષિત હતા, અને સદીઓ સુધી અખાડાઓની નાગા ટુકડીઓએ મંદિરો, મઠો અને તીર્થમાર્ગોની પ્રત્યક્ષ રક્ષા કરી.
આજે તેર અખાડાઓને માન્યતા પ્રાપ્ત છે, અને તેઓ સૌ મળીને પ્રત્યેક કુંભ મેળાનું પરંપરાગત હૃદય રચે છે. તેઓ ત્રણ કુળોમાં વહેંચાયેલા છે:
1. શ્રી પંચદશનામ જૂના અખાડા — સૌથી મોટો અખાડા, પીઠ હરિદ્વાર (માયા દેવી મંદિર), ઇષ્ટ-દેવતા ભગવાન દત્તાત્રેય. · 2. શ્રી પંચાયતી અખાડા નિરંજની — બીજો સૌથી મોટો, વિદ્વાનોની મોટી સંખ્યા માટે જાણીતો, ઇષ્ટ-દેવતા કાર્તિકેય. · 3. શ્રી પંચાયતી અખાડા મહાનિર્વાણી — ઇષ્ટ-દેવતા કપિલ મુનિ. · 4. શ્રી પંચાયતી અટલ અખાડા — સૌથી પ્રાચીન અખાડાઓમાંનો એક, ઇષ્ટ-દેવતા ગણેશ. · 5. શ્રી પંચદશનામ આવાહન અખાડા — જૂના અખાડા સાથે ગાઢ રીતે સંકળાયેલો, ઇષ્ટ-દેવતા દત્તાત્રેય. · 6. શ્રી પંચાયતી આનંદ અખાડા — ઇષ્ટ-દેવતા સૂર્ય. · 7. શ્રી પંચદશનામ પંચાગ્નિ અખાડા — બ્રહ્મચારી સંન્યાસીઓનો અખાડા, ઇષ્ટ-દેવતા ગાયત્રી.
8. શ્રી નિર્વાણી અની અખાડા · 9. શ્રી નિર્મોહી અની અખાડા · 10. શ્રી દિગંબર અની અખાડા — વૈષ્ણવ બૈરાગી પરંપરાની ત્રણ અની (સેનાઓ), રામ અને કૃષ્ણના ઉપાસકો, જેમનો પોતાનો સૈન્ય ઇતિહાસ છે અને વૈષ્ણવ કુંભ સ્થળોએ સ્નાનનો પોતાનો ક્રમ છે.
11. શ્રી પંચાયતી બડા ઉદાસીન અખાડા અને 12. શ્રી પંચાયતી નયા ઉદાસીન અખાડા — ગુરુ નાનકના પુત્ર શ્રી ચંદ્રની ઉદાસીન પરંપરાને અનુસરતા. · 13. શ્રી પંચાયતી નિર્મળ અખાડા — શાસ્ત્ર-અધ્યયનને સમર્પિત નિર્મળ પરંપરા, જેનાં મૂળ ઊંડા શીખ-વિદ્વત્તામાં છે.
કુંભ મેળો, તેના સૌથી પ્રાચીન સ્તરે, આ સંપ્રદાયોનું મહાન સમાગમ છે. પ્રત્યેક અખાડા ભવ્ય શોભાયાત્રા — પેશવાઈ (જેને છાવણી પ્રવેશ પણ કહે છે) — સાથે આગમન કરે છે, જેમાં તેમના ઇષ્ટદેવ, તેમનો ધ્વજ, રથો પર બિરાજમાન મહામંડલેશ્વરો અને અગ્રિમ હરોળમાં નાગા ટુકડીઓ હોય છે. મુખ્ય પર્વોના દિવસે પરંપરા અને વહીવટીતંત્રે નક્કી કરેલા ક્રમમાં સૌ પ્રથમ અખાડા જ સ્નાન કરે છે: આ પ્રથમ, રાજસી સ્નાનને અમૃત સ્નાન (ઐતિહાસિક રીતે શાહી સ્નાન તરીકે પણ જાણીતું) કહેવાય છે. અખાડાઓના સ્નાન પછી જ સામાન્ય શ્રદ્ધાળુઓનો જનસાગર જળમાં પ્રવેશે છે.
સ્નાનોની વચ્ચે, અખાડાઓની છાવણીઓ મેળાનું આધ્યાત્મિક ઊર્જાકેન્દ્ર બની રહે છે: નવા નાગા સાધુઓની દીક્ષા કુંભમાં જ સંપન્ન થાય છે, મહામંડલેશ્વરો સવારે અને સાંજે પ્રવચન આપે છે, અને ધર્મ સંબંધી બાબતોના નિર્ણય માટે અખાડાઓની પરિષદો મળે છે.
અખિલ ભારતીય અખાડા પરિષદ (ABAP) — અખાડાઓની અખિલ ભારતીય પરિષદ — સર્વ તેર અખાડાઓની સર્વોચ્ચ સંસ્થા છે, જેની સ્થાપના 1954માં હરિદ્વારમાં થઈ હતી, જેથી મહામેળાઓ દરમિયાન અખાડાઓ વચ્ચે અને રાજ્ય સાથે સંકલન થઈ શકે. તેના પ્રમુખ (અધ્યક્ષ) અને મહામંત્રીની ચૂંટણી સભ્ય અખાડાઓના વરિષ્ઠ મહંતોમાંથી થાય છે. પરિષદ સ્નાનના ક્રમ, છાવણી-ભૂમિની ફાળવણી અને પરંપરાના પ્રશ્નો પર અખાડાઓનો પક્ષ રજૂ કરે છે — અને તેની માન્યતા જ તેર અખાડાઓને સ્વયં-ઘોષિત સંપ્રદાયોથી અલગ પાડે છે.
યાત્રા આગળ ધપાવો — હવે પછી